La historia de Gertrude «Trudy» Ederle y su travesía del Canal de la Mancha

Gertrude Caroline Ederle nace el 23 de octubre de 1905 en el Upper West Side de Manhattan. Sus padres, Henry y Gertrud, son inmigrantes alemanes del pueblo de Bissingen en Württemberg — Henry tiene una carnicería en Amsterdam Avenue, donde también vive la familia. Trudy crece entre seis hermanos, el estruendo de los tranvías bajo la ventana y las canciones alemanas que su madre canta mientras cocina.

En verano, la familia viaja a Highlands en la costa de Nueva Jersey. Allí tiene lugar el primer punto de inflexión de su vida: a los siete años, Trudy cae al agua y no puede salir por sí misma. Sobrevive — apenas. En muchos niños, esto habría dejado una fobia. En ella, deja una decisión.

Henry le ata una cuerda a la cintura y la deja saltar del muelle una y otra vez. Aprende a nadar negándose a parar. A los trece años se ha unido a la Women's Swimming Association of New York, uno de los pocos lugares de la ciudad donde las chicas pueden entrenar en serio. Charlotte Epstein, la presidenta de la WSA, y Louis Handley — un pionero del crol americano — se convierten en sus entrenadores.

A los diecinueve años posee 29 récords mundiales y nacionales de aficionados. La prensa estadounidense ha empezado a conocer su nombre. Pero son los dos veranos siguientes los que lo cambiarán todo.

En el verano de 1924, Trudy está en un escenario internacional por primera vez. Tiene dieciocho años, forma parte del equipo femenino de EE.UU. en París y nada en unos Juegos Olímpicos que se han llamado los primeros «modernos» — los primeros con villa olímpica, cobertura de prensa en vivo y un público de pie.

Se lleva a casa tres medallas: oro con el relevo americano de 4×100 m estilo libre, bronce en los 100 m y bronce en los 400 m. En sus pruebas individuales es superada — en parte porque, ya entonces, nada contra su propia marca personal, no contra las demás. Es una peculiaridad que será importante más adelante.

Después de París recibe una oferta que pocos atletas de su época recibieron: financiación patrocinada para un intento que ninguna mujer había hecho jamás. Cruzar a nado el Canal de la Mancha.

Su entrenador Louis Handley diría más tarde a la prensa lo que hacía distinta su forma de nadar: no competía contra las demás. Competía contra el agua. En mar abierto, esa es la diferencia que importa.

En el verano de 1925, Trudy hace su primer intento. Parte de Cap Gris-Nez con un clima que los barcos de apoyo describen como «manejable, pero inestable». Durante ocho horas y cuarenta y seis minutos nada. Entonces llega el malentendido que pasará a la historia del deporte.

Su entrenador, observando desde uno de los barcos de apoyo, cree que Trudy ha perdido el conocimiento — está nadando con la cara sumergida en un valle de ola, una técnica para ahorrar energía. Alarmado, la toca. Según las reglas de la Channel Swimming Association, el intento ha terminado. Trudy está furiosa. Habría seguido nadando, dice después. Lo habría logrado.

El mundo la da por acabada. «Las mujeres no pueden cruzar el Canal a nado», concluyen varios periódicos. Un columnista deportivo escribe que «este es un trabajo para hombres». Trudy no escucha. Regresa a Nueva York, entrena otro año — y vuelve.

Tres semanas después, Trudy regresa a Nueva York. Lo que la espera allí, nadie lo había previsto. La ciudad la recibe con una de las mayores ticker-tape parades de su historia. Se estiman dos millones de personas a lo largo de la ruta por el Canyon of Heroes — el mayor desfile que Nueva York había dedicado a un atleta hasta ese momento, un año antes de Lindbergh.

Es recibida en la Casa Blanca. El presidente Coolidge la llama «America's Best Girl». Se escriben canciones sobre ella, bailes llevan su nombre. Hollywood la corteja con ofertas de cine. Un contrato de patrocinio tras otro llega a su mesa.

Pero la velocidad a la que se convierte en figura pública tiene un coste. Trudy es una joven introvertida que ama nadar, no el ruido. Lo que parece un triunfo se convierte en un largo agotamiento. En 1928 sufre una crisis nerviosa.

Lo que sigue después de 1928 se pasa por alto en la mayoría de los relatos sobre Trudy — injustamente. Es la fase más larga, y quizás la más importante, de su vida. Es la fase que honra esta Fundación.

En 1933 cae por las escaleras de su casa y se lesiona gravemente la columna. Los médicos le dicen que no volverá a caminar, y mucho menos a nadar. Durante cuatro años lleva un corsé ortopédico. Después empieza a entrenar de nuevo. En 1939 nada en la inauguración de la Feria Mundial de Nueva York — sin récords, solo una declaración: ha vuelto.

Desde la infancia, Trudy había tenido problemas de audición tras un episodio de sarampión. El Canal — catorce horas en agua salada fría — casi con certeza acelera la pérdida. En sus últimas décadas experimenta una pérdida auditiva severa. En lugar de retirarse, comienza a enseñar en la Lexington School for the Deaf de Nueva York. Durante décadas enseña a nadar a niños con pérdida auditiva — sorda a las voces que una vez le dijeron lo que las mujeres no podían hacer.

Nunca se casó. No tuvo hijos. Fue incluida en el International Swimming Hall of Fame en 1965. Murió el 30 de noviembre de 2003 en Wyckoff, Nueva Jersey — a los 98 años.

Es esta segunda mitad de su vida la que falta en la mayoría de las historias de Trudy. Una mujer que había llevado su cuerpo al límite en un solo día de agosto de 1926 pasó el resto de su vida enseñando a otros a encontrar el agua — niños a los que no podía oír. Esa es la lección.